20世纪70年代，俄亥俄州立大学“大耳朵”射电望远镜开始了地外智慧生命搜索计划。到了1977年，天文学家杰里·埃曼（Jerry Ehman）震惊地发现，“大耳朵”接收到了一个来自太空的强烈窄带射电信号。
信号来自人马座方向，它持续了至少72秒。几天后，埃曼在查看数据时，用红笔在打印文档上圈出了代表这个信号的字符“6EQUJ5”，还在空白的地方不假思索地潦草写下了“Wow！”。这个信号也因此被称为“Wow！信号”。
埃曼发现的Wow！信号。（图/Big Ear Radio Observatory and North American AstroPhysical Observatory (NAAPO)）
埃曼相信，这是他见过的最重要的东西之一。它之以令人震惊，是因为信号的强度和极特定的频率——它和氢原子自然发出的频率很相似。有天文学家推测，任何试图进行通信的地外智慧生命很可能会使用氢自然发出的频率。此外，相比于自然的天体物理现象，非自然的发射往往是窄带的，集中在很小的频率范围内。
这些暗示着，这个事件也许不是典型的太空射电发射，而更像一种非自然现象。也难怪不少人开始认为猜想所谓的“Wow！”其实是来自外星人的信息。更神秘的是，信号在此后漫长的搜索中再也没有出现过。那它到底是什么呢？
现在，三位天文学家提出了解释这个射电信号背后的新原因。很“遗憾”，新研究认为，它并不是外星人发出的，而是一种罕见自然现象引发的特殊信号。研究已发表在预印本网站arXiv上（尚未经过同行评议）。
罕见氢脉泽
自埃曼记录下“Wow！”以来，科学家对它的来源提出了许多想法。一些天文学家认为那可能只是某种人为干扰或者仪器故障。另外一种颇有争议的观点出现在2016年，有科学家提出，信号可能来自一颗经过的彗星，但遭到了大多天文学家的反对。
在新研究中，三位研究人员分析了波多黎各阿雷西博天文台收集的2017年至2020年的存档数据。阿雷西博的观测数据和“大耳朵”类似，但灵敏度更高，时间分辨率也更好。虽然这台射电望远镜已于2020年“退役”并坍塌，但它退出历史舞台之前仍然留下了大量宝贵的数据。
阿雷西博天文台。（图/NAIC/Arecibo Observatory/NSF）
研究发现，2020年2月至5月间，阿雷西博观测到了多次类似1977年神秘信号的射电活动，在氢线附近也出现了类似的窄带信号。
但略有不同的是，近期这些信号的强度远不如“Wow！”，大概只有后者的50到100分之一，并且来自多个位置。这些信号位置与太空中氢冷云的位置相对应。
团队由此推断，“Wow！”可能是由太空中的一种罕见现象引起的，那就是星际氢冷云的突然变亮。他们认为，一种强大的能量源，比如一颗密度极高的超磁化的磁陀星发出的耀发，可能以惊人的强度撞击了一片氢云。耀发导致氢云白热化，发出类似激光束的微波辐射，这种罕见现象被称为氢脉泽，而“Wow！”可能就是记录下了脉泽耀发事件。
研究中提到的氢脉泽，能量源、氢云和观测者在空间上需要对齐。（图/Méndez et al）
而这种信号之所以罕见，是因为太空中能量源、氢云和观测者之间的空间排列很少能对齐。目前的研究能确定产生信号的云，但还无法确定源。他们认为，源应该要比产生氢信号的云远得多。
最好的解释？
这种解释目前仍是一种假设。尽管想要进一步证实仍然比较困难，研究团队也承认其中有推测的成分，但他们认为这或许是对“Wow！”迄今为止最好的解释。
并非所有专家都同意这样的观点。毕竟，研究提出了一种从未被观测到过的现象，它所需的物理条件也极其微妙和特殊，目前还很难说这究竟有没有可能发生。此外，涉及的许多细节还比较模糊，需要更多理论工作的支持。
#创作团队：
撰文：Takeko
排版：雯雯
#参考来源：
https://www.universetoday.com/168176/the-wow-signal-deciphered-it-was-hydrogen-all-along/
https://www.scientificamerican.com/article/the-wow-signal-seti-mystery-might-at-last-be-solved/
#图片来源：
封面图&首图：Big Ear Radio Observatory and North American Astrophysical Observatory (NAAPO)
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